내가 중독자라고? 에이, 설마… 하다가 무릎 꿇은 이야기

“중독? 그건 나랑 아무 상관 없는 먼 나라 이야기지.”

나는 그동안 중독이라고 하면 알코올 중독, 마약 중독 같은 극단적인 사례만 떠올렸다. 뉴스에서 보던 이야기, 누군가의 무너진 삶, 알코올이나 마약 같은 극단적인 단어들. 그건 늘 ‘다른 사람의 세계’였다.

그런데 최근 스탠퍼드 대학교 의과대학 교수이자 중독 의학의 세계적인 권위자인 애나 렘키(Anna Lembke) 박사의 인터뷰 영상을 보고 중독에 대한 내 생각이 보기 좋게 깨졌다. 중독은 특별한 사람의 문제가 아니라, 이미 우리 모두의 일상 속에 깊이 들어와 있다는 사실을 알게 되었다.

나는 왜 아무 생각 없이 스마트폰을 집어 들까.

분명히 피곤한데도 끝없이 화면을 넘기고 있을까.

왜 해야 할 일이 있는데도 굳이 정치 뉴스 속으로 다이빙을 할까.

기분이 조금 좋아지는 선택, 잠깐의 위로가 되는 행동, 그리고 별 생각 없이 반복되는 습관들.

“어? 이거 딱 내 얘긴데?” — 무릎을 탁 치는 우리의 일상

어젯밤 내 모습을 떠올려 보자. 분명히 눈은 침침하고 온몸이 피곤해 죽겠는데, 왜 내 손가락은 영혼 없이 스마트폰 화면을 위로 위로 올리고 있었을까? ‘딱 10분만 보고 자야지’ 했던 유튜브 숏츠는 정신을 차려보니 1시간이 지나 있고. 머리로는 ‘얼른 해야 할 일이 있는데’ 하면서도 손은 어느새 정치 뉴스를 클릭하고 있다.

이쯤 되면 인정해야 한다. 우리는 단지 술과 마약을 안 할 뿐, ‘일상이라는 이름의 아주 세련된 중독’에 빠져 살고 있었다.

뇌의 시소법칙 — 쾌락이 다녀간 자리에는 반드시 고통의 무게추가 내려앉는다.

우리 뇌에는 쾌락을 느낄 때 분비되는 ‘도파민(Dopamine)’이라는 신경전달물질이 있다. 흔히 ‘행복 호르몬’이라고 불리지만, 정확히는 “야, 그거 재밌다! 얼른 더 해!” 하고 우리를 움직이게 만드는 동기부여 호르몬이다.

그런데 애나 렘키 박사는 아주 흥미롭고도 잔인한 법칙 하나를 설명한다. 우리 뇌 속에서 ‘쾌락’과 ‘고통’은 같은 시소(저울) 위에 올라타 있다는 사실이다.

재미있는 영상을 한참 보고 난 뒤, 스마트폰을 끌 때 밀려오는 묘한 공허함, 헛헛함, 그리고 알 수 없는 우울감. 그게 바로 뇌가 균형을 맞추기 위해 지불하는 ‘쾌락의 대가(고통)’였던 것이다.

더 무서운 건 이 자극이 반복되면 우리 뇌의 저울이 고장나 버린다는 점이다. 그리고 어느 순간부터 우리는 점점 ‘더 강한 자극’을 원하게 된다는 것이다. 더 재밌는 영상, 더 자극적인 콘텐츠, 더 강한 즐거움.

하지만 아이러니하게도, 그 끝에는 즐거움 대신 무기력이 기다리고 있다. 그래서 중독은 이렇게 다시 정의할 수 있다.

“즐거워서 시작했는데, 이제는 안 하면 더 괴로운 상태”

이 기준으로 보면 중독은 특정 사람만의 문제가 아니다.

해결 방법은 의외로 단순하다 — “심심할 권리”를 처방합니다.

영상에서 제시한 해결책은 바로 ‘덜 하는 것’, 즉 ‘지루함과 친해지는 것’이다.

자극적인 콘텐츠를 줄이고, 무의식적인 반복을 멈추고, 조금의 불편함을 버티는 것이다.

물론 처음엔 쉽지 않다. 지루하고, 공허하고, 괜히 불안해진다. 그런데 시간이 지나면 뇌가 다시 균형을 찾는다.

흥미로운 건, 이 모든 내용이 완전히 새로운 이야기는 아니라는 점이다. 운동하라는 말, 잘 자라는 말, 스마트폰 줄이라는 말. 우리는 이미 다 알고 있었다. 다만 그 이유가 ‘도파민’이라는 언어로 설명되지 않았을 뿐이다.

내 삶의 주도권 되찾기

마약이나 술을 하지 않는다고 해서 중독으로부터 안전한 것은 아니다. 아침에 눈을 뜨자마자 스마트폰부터 찾고 있다면, 스트레스를 풀기 위해 매일 달고 짠 음식을 찾고 있다면, 우리는 이미 작은 중독 상태에 빠져있는 것일지 모른다.

그래서 오늘은 한 번쯤 나도 모르게 내 도파민 저울을 망가뜨리고 있는 습관은 없는지 스스로 점검해 보는 건 어떨까? 의도적으로 자극을 멀리하고 심심함을 견뎌보는 시간, 이른바 ‘도파민 디톡스’. 우리 뇌의 균형을 되찾아주는 첫걸음이 될 수 있다.

스마트폰을 잠시 내려놓고, 창밖의 바람 소리를 듣거나 산책을 하거나 가만히 차 한 잔을 마시는 시간. 조용히 앉아 있는 것만으로도 충분하다. 지친 뇌에게 줄 수 있는 가장 우아한 휴식이 될 것이다.

오늘의 뉴스레터에 영감을 준 영상이 궁금하다면?

Dopamine Expert: Doing This Once A Day Fixes Your Dopamine! (The Diary Of A CEO 채널)
영상을 통해 쾌락과 고통의 뇌과학 원리를 더 깊이 있게 만나보세요!

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